Meeting the Melipona bees and beekeepers of Mara

Along our tour route, we passed through places that we've traveled through for years but had never really stopped and taken the time to get to know them well. Many of these places are in the municipality of Mara and are close to the route where coal leaves from the Guasare and Paso Diablo mines in 18-wheeler trucks to the ports of the Carbozulia mines and also where coal would leave from if the Bolívar Port becomes a reality. Many of these communities like 4 Bocas, Carrasquero, el Moján, Nueva Lucha, aren't much to see. The land is dry, with the sun burning down and like much of Zulia, plastic debris and trash are abundant in this deforested landscape that is dominated by pollution and invasive species like neem. From what you see at first glance it's easy to pass through this land and only want to keep going, and not get to know anything else about what's here. 

With a heron friend of Añú ancestry, we were able to get to know this land more. Our heron friend took us along with her children to see the mangroves and the houses of different people in town. This heron has a cooperative project known as Hierba Buena that makes a variety of artisanal products for personal body care produced with natural ingredients that are mostly collected in the region. Our heron friend showed us how she is putting into practice concepts of self-sustainability and local economies, using natural materials and alternative medicine. The local products that Hierba Buena uses include chamomile grown and harvested in the communities along the Socuy river, cinnamon, coconut oil produced in the lagoon of Sinamaica, recycled cooking oil, and vegetable sponges (estropajo). Hierba Buena is also experimenting with extracting oils from different nuts and seeds, like cashew for example. They also use beeswax and honey, from Apis and melipona bees.

On the patios of certain houses in Mara, some on farms in the country and others in houses in the centers of populated towns, beneath neem trees and roofs of palm leaves you can find PVC tubes and  wooden boxes hung from branches or the rafters of structures. These objects have most of their entrances covered with clay as if they were made of adobe, and have one entrance in the form of a small hole in the front of the structure. In the majority of these entrances you will find a pair of eyes, along with antenna and mandibles that are watching everything happening around the entrance to their home. Finally after so long of traveling around singing the praises of the marvels of Melipona bees, we were finally able to meet some Melipona beekeepers. 

The heron told us that some Melipona beekeepers capture their bees in the mangroves, as Melipona is one of the pollinators of the Black Mangrove that has a small white flower. Due to the effects of the El Niño climate phenomenon, the rainy season that usually arrives between May and June never came this year, so the rivers throughout Zulia are really low. Plants aren't flowering because of the lack of water, and because there are no flowers there isn't food for pollinators like bees. So although we were able to meet the Melipona bees, we couldn't taste their honey that has medicinal properties, as the drought has impacted their whole ecological system. 

In addition to the inspiration of seeing someone living and raising a family in the land they are from, and working towards a better world from that place, the efforts of the heron also inspired us to think about what kinds of ecological projects we can develop in our own community, like those found in the solidarity economy beehive scene in the Mesoamérica Resiste poster. Thanks to the heron we were able to do a workshop and presentation with the Mesoamérica Resiste banners in the cultural center Ciénaga de Reyes, of the La Sierrita parish of Mara, for community members and cultural workers from the Misión Cultura Corazón Adentro, which has support from collaborators from Cuba who also participated in the workshop. This made for a space where a variety of people participated and shared a lot of knowledge from their experiences.

The issues of coal mining in the Guasare and Sierra de Perijá, and transporting coal to ports on the coast, grounded the workshop in local realities. Mining hurts communities in the region through pollution and through degrading their quality of life, and any small benefit that mining can generate is not benefiting the communities or ecosystems that are impacted, it's for the politicians of the region and leaders of entities like Corpozulia. 

Although these distinct places feel distant from each other, the reality is that it is all one territory where what happens to one area impacts everyone, from the forests that surround the rivers of Socuy, Cachirí, Maché and Guasare in the Sierra de Perijá, to the dry savannahs of Mara and la Guajira, to the beaches and mangroves of the Gulf of Venezuela and the Great Lake of Maracaibo. We hope that through our small effort of using the Mesoamérica Resiste graphic to raise consciousness in the communities that are in the path of coal, we are contributing to the struggle to protect this land, giving communities a reference point of diverse strategies that can be put into practice in these struggles.

Conociendo las Melipona y Meliponicultores de Mara

En el recorrido que hicimos, repasamos lugares que por años hemos transitado pero que realmente nunca tuvimos el momento de parar a conocerlos bien. Muchos de estos lugares quedan en el Municipio de Mara y justo quedan cerca de la ruta por donde sale el carbón de las minas de Guasare y Paso Diablo en góndolas/tractor-mulas a los puertos de Minas de Carbozulia, también por donde va salir el carbón si Puerto Bolívar se vuelve realidad. Muchas de estas comunidades como 4 Bocas, Carrasquero, el Moján, Nueva Lucha,  al verlas no son consideradas mayor cosa. El paisaje es seco, con un sol ardiente y como mucho del Zulia, los residuos plásticos y desechos abundan en un paisaje deforestado y dominado por contaminación y por especies invasivas como el neem. Por lo que se ve a primera vista, es fácil pasar por este territorio y solo querer seguir y no conocer más de lo que hay.

Con una amiga garza de ascendencia Añú pudimos conocer más de este territorio. La amiga garza nos llevaba junto a sus hijas a conocer los mangles y las casas de distintas personas en el municipio. Esta garza tiene un proyecto socio-productivo conocido como Hierba Buena que hace una variedad de productos artesanales de cuidado y aseo corporal producidos con ingredientes naturales una gran parte recolectados en la región. Nuestra amiga garza nos mostró como está poniendo en práctica los conceptos de auto sustenibilidad, economía local, aprovechamiento de materias primas naturales y medicina alternativa. De los productos locales que se usa en Hierba Buena incluye manzanilla cultivada y cosechada en las comunidades del ríos Socuy, canela, aceite de coco producido en la laguna de Sinamaica, aceite de cocinar reciclado, y esponjas vegetales (estropajo). En Hierba Buena también están experimentando extraer distintos aceites de nueces y pepas por ejemplo marañón. Además de usar la cera y la miel de abeja, abejas Apis y también Melipona.     

En los patios de ciertas casas en Mara, unos en fincas en lo rural y otras en casas en los centros poblados, bajo arboles de neem y bohíos de hoja de palma se encuentra tubos de PVC y cajas de madera colgados desde las ramas o las vigas de las estructuras, estos objetos tienen la mayoría de sus entradas tapadas con barro como si fueran hechos en adobe y tienen una entrada en forma de un hueco pequeño en la parte frontal de la estructura. En la mayoría de estas entradas uno encuentra un par de ojos, antenas y unas mandíbulas mirando todo lo que rodea la entrada a su hogar.  Incluso en una casa encontramos un hueco en los ladrillos y allí estaba de guardia los ojos, antena y mandíbulas. Finalmente, después de mucho tiempo de estar cantando y zumbando las maravillas de las abejas Meliponas pudimos finalmente conocer unos Meliponicultores.

Nos comentaba la garza que hay unos Meliponicultores hacen capturas en los mangles ya que la Melipona es un polinizador del Mangle Negro que da una flor blanca pequeña. Por los efectos del fenómeno climático El Niño, la época de lluvia que se supone que llega entre mayo y junio  nunca llegó este año, por esto los ríos en todo el Zulia están muy bajos y por la falta de agua pues las plantas no están dando flores y como no hay flores no hay alimento para polinizadores como las abejas. Entonces aunque pudimos conocer las Melipona no pudimos probar su miel la cual tiene propiedades medicinales, puesto que la sequía ha impactado todo su sistema ecológico.

Además de estar viviendo y creando familia en su territorio de origen, realizando sus intentos de un mundo mejor desde allí, los esfuerzos de la garza nos inspiran mucho sobre qué tipo de proyectos productivos ecológicos podemos desarrollar en nuestra comunidad para sobrevivir, tal cual como se ve en la escena en el panal de la economía solidaria. Gracias a la garza pudimos realizar un taller de análisis y explicación del telón de Mesoamérica Resiste en la casa cultural Ciénaga de Reyes, de la parroquia La Sierrita del Municipio Mara, dirigido a miembros de la comunidad y a los animadores Culturales de la Misión Cultura Corazón Adentro, la cual cuenta con el apoyo de algunos colaboradores cubanos los cuales también participaron en el taller, esto permitió que el espacio tuviera la participación de una variedad de personas en donde todos aportaron mucho conocimiento desde sus experiencias.  

La problemática de la Carbonífera en el Guasare, la minería de carbón en la Sierra de Perijá y su transporte a los puertos de la costa aterrizó en la realidad local. La minería perjudica a las comunidades de la región con contaminación y la degradación de su calidad de vida, cualquier pequeño beneficio que se puede generar de la minería nos es a beneficio de las comunidades y ecosistemas impactados, es para los políticos regionales y dirigentes de entidades como Corpozulia. 

Aunque los distintos sitios se sienten ajenos uno del otro la verdad es que son todos un territorio que lo que pasa a uno impacta a todos, desde los bosque que rodean los ríos Socuy, Cachirí, Maché y Guasare en la Sierra de Perijá, por las sabanas áridas de Mara y la Guajira, hasta las playas y mangles del Golfo de Venezuela y el Gran Lago de Maracaibo. Esperamos que nuestro pequeño aporte de usar Mesoamérica Resiste para concientizar las comunidades que están en el camino del carbón sea un apoyo en la lucha para proteger este territorio dando referentes a las comunidades de las diversas estrategias que se pueden poner en práctica para esta luchas.